La muerte de Emily Normandin-Parker, una joven de 23 años graduada de UCLA, ha derivado en un fallo arbitral que condena a Uber y a su conductor a pagar 40 millones de dólares a sus padres. Emily falleció atropellada en una autopista del sur de California después de que el conductor la dejara junto a su amiga en un lugar que el árbitro calificó como "inseguro e ilegal".
El incidente ocurrió cuando Emily y su amiga Luna Moore regresaban a casa tras una salida nocturna en un Uber conducido por Vu Tran. Según la resolución, Moore se sintió mal durante el trayecto y Tran detuvo el vehículo en la Ruta Estatal 73, en el condado de Orange, cerca de una bifurcación. El árbitro Richard A. Stone, juez retirado a cargo del caso, determinó que Tran pudo haber tomado una salida cercana para llevar a las jóvenes a un lugar seguro, pero optó por detenerse en esa zona peligrosa.
La familia sostiene que, en medio de una discusión entre Moore y el conductor por una tarifa de limpieza, Emily intentó buscar ayuda. "Él decidió detenerse allí, exigir dinero y echarlas del coche. Lo único que imagino que hacía Emily —mientras su amiga y el conductor discutían— era intentar conseguir ayuda. Discutían, y Emily fue atropellada mientras discutían", declaró Carol Normandin, madre de la víctima. Poco después, Emily ingresó a la vía y fue arrollada mortalmente por otro vehículo.
Cuestionamientos al conductor y a Uber
El árbitro Stone calificó el testimonio de Tran como "en gran medida —de hecho, casi en su totalidad— increíble y carente de veracidad". Además, concluyó que el conductor sabía que las pasajeras habían consumido alcohol y que discutió con Moore por la tarifa de limpieza antes de dejarlas. Los registros del GPS mostraron que Tran pasó cerca del lugar donde luego se encontró el cuerpo de Emily antes de tomar la siguiente salida, y posteriormente llamó a Uber para reclamar el cobro de la tarifa de limpieza. Stone determinó que Tran mostró "mucha más preocupación por su coche nuevo que por sus pasajeros".
Durante el arbitraje, los abogados de la familia presentaron evidencia de que Uber había recibido quejas previas sobre la forma de conducir de Tran. Algunos pasajeros reportaron experiencias inseguras: uno describió un viaje como el "menos seguro" que había experimentado, mientras que otro afirmó que Tran "no sabe conducir". Ken Parker, padre de Emily, explicó que las quejas incluían conducir en sentido contrario, maniobras erráticas y estar a punto de atropellar a peatones.
El arbitraje duró cinco días y concluyó con la responsabilidad solidaria de Uber y Tran. Stone otorgó 20 millones de dólares a cada uno de los padres y 300,000 dólares a Luna Moore, aunque no concedió daños punitivos. Uber rechazó el fallo y argumentó que opera principalmente como una plataforma tecnológica, pero el árbitro determinó que actuaba como transportista público al ofrecer servicios de transporte, establecer tarifas y controlar la experiencia del pasajero. También rechazó el argumento basado en la Proposición 22 de California.
En un comunicado, Uber expresó: "Ninguna familia debería tener que sufrir la pérdida de un hijo, y nuestros pensamientos siguen estando con la familia Normandin-Parker". La empresa agregó que respeta el proceso de arbitraje pero cree que el árbitro se equivocó al responsabilizarla legalmente. Asimismo, señaló que ha reforzado sus medidas de seguridad y proporcionado instrucciones adicionales a sus conductores para evitar dejar pasajeros en lugares inseguros.
Los padres de Emily también cuestionaron los esfuerzos de Uber por mantener el fallo en secreto. Según Ken Parker, la familia recibió un acuerdo con una cláusula de no denigración que incluía una penalización de 10 millones de dólares por comentarios negativos. El abogado de la familia, Ian Samson, expresó su preocupación por los intentos de evitar el escrutinio público. Los padres crearon la Fundación Emily Normandin-Parker para promover la seguridad en servicios de transporte compartido y la responsabilidad corporativa, y destinarán los 40 millones obtenidos a financiar su labor.