Las autoridades de Pattaya, una ciudad turística de Tailandia, han emitido una advertencia sobre la prostitución mientras 5.000 marineros y marines estadounidenses llegan a la zona tras más de 200 días en el mar. La visita del portaaviones USS Abraham Lincoln, que atracará el miércoles, ha generado expectativas de un impulso económico, pero también ha llevado a reforzar las medidas de control.
La policía local ha preparado patrullas adicionales en el paseo marítimo y el distrito de vida nocturna de Pattaya, después de realizar redadas durante el fin de semana que resultaron en la detención de entre 40 y 50 personas por presunta prostitución. El jefe de policía de Pattaya, Anek Srathongyoo, reconoció la dificultad de la tarea: "Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo, pero es difícil", señaló, explicando que los trabajadores sexuales podrían solicitar en áreas públicas sin que las autoridades lo sepan.
La prostitución es ilegal en Tailandia, aunque la industria del sexo es visible en los principales centros turísticos, incluidos Bangkok y Pattaya. El USS Abraham Lincoln, que partió de San Diego en noviembre y fue redirigido al Medio Oriente para apoyar operaciones militares en la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán, ha establecido un récord moderno de días consecutivos en el mar, según legisladores demócratas.
La prolongada misión ha generado informes de problemas de salud mental y condiciones deterioradas a bordo, con dos medios militares describiendo intentos de suicidio y una moral en declive. El profesor asociado Pipatpong Fakfare, de la Escuela de Humanidades y Gestión Turística de la Universidad de Bangkok, señaló que "el riesgo para la salud y la seguridad, como la afluencia de un gran número de clientes, puede aumentar la probabilidad de explotación sexual y la propagación de enfermedades de transmisión sexual".
En Pattaya, que alguna vez fue un pueblo pesquero transformado en centro turístico gracias a los soldados estadounidenses durante la Guerra de Vietnam, algunos esperan un beneficio económico. El alcalde de Pattaya, Poramase Ngampiches, estimó que cada militar estadounidense podría gastar entre 1.000 y 3.000 baht por día (de 30 a 91 dólares), dependiendo de cuánto tiempo permanezca en tierra. "Debería ayudar a estimular la economía de Pattaya a corto plazo", afirmó.
Sin embargo, el impacto comercial general en Pattaya, que tiene más de 300.000 habitaciones, dependería en parte de dónde el personal decidiera pasar su tiempo, ya que algunos podrían viajar a la capital, Bangkok, según Thanet Supornsahasrungsi, presidente de la Asociación de la Federación de Turismo de Chonburi.
Lisa Hamilton, presidenta de la Asociación de Negocios de Vida Nocturna de Pattaya, expresó su esperanza: "Cuando escuchamos la noticia de que un buque de guerra de la Marina de Estados Unidos atracaría en Pattaya, se convirtió en una fuente de esperanza para nosotros". Añadió: "He vivido en Pattaya durante más de 20 años, y nunca he visto un año tan lento como este".
La escala de la industria del sexo en Pattaya es tan grande que el FBI la describió hace una década como "uno de los principales destinos de turismo sexual del mundo". Las autoridades continúan equilibrando la necesidad de controlar la prostitución con el deseo de aprovechar el gasto de los visitantes, mientras la ciudad se prepara para la llegada de los marineros.