Hitomi Soga, una japonesa de 19 años, fue secuestrada por agentes norcoreanos en 1978 mientras paseaba con su madre en la isla de Sado. Durante 24 años permaneció retenida en Corea del Norte, donde fue obligada a casarse con un desertor estadounidense. Su historia salió a la luz en 2002, cuando el régimen admitió los secuestros.
El secuestro
Era una cálida tarde de agosto cuando la vida de Hitomi Soga cambió para siempre. Había ido a comprar comestibles con su madre, y ambas regresaban a pie a la casa familiar. De repente, tres hombres aparecieron por detrás y las secuestraron.
"Nos taparon la boca con algo y nos cubrieron la cabeza con una especie de bolsa", recuerda Soga. Los días siguientes fueron confusos, mientras la trasladaban de la costa a lo que creía que era primero una lancha rápida y luego un barco más grande.
Soga no tuvo oportunidad de hablar con su madre, a quien recuerda como una persona generosa, inteligente y cariñosa. "No pude intercambiar unas últimas palabras con ella", lamenta. Días después, finalmente le destaparon los ojos y pensó: "Esto no es Japón".
Vida en cautiverio
Soga había sido llevada a Corea del Norte, víctima de un programa secreto de secuestro patrocinado por el Estado durante las décadas de 1970 y 1980. Japón ha identificado al menos a 17 personas secuestradas entre 1977 y 1983, aunque la cifra podría ser mayor.
Durante los dos primeros años, estuvo recluida en un cuartel militar. Desconocía el paradero de su madre y nunca preguntó al personal por qué la habían llevado allí. "Salía del cuartel, miraba al cielo, veía la luna y las estrellas, y lloraba pensando en mi familia en Japón y en cuándo volvería a verlos", relata.
A pesar del miedo y el aislamiento, intentó aferrarse a la esperanza: "Siempre guardé eso en mi corazón. Tenía la esperanza de que todo esto llegaría a su fin, y esa esperanza nunca desapareció".
Matrimonio forzado
En 1980, a Soga se le permitió abandonar el cuartel. Le dijeron que tendría que casarse con un hombre al que nunca había conocido: Charles Jenkins, un soldado estadounidense que había desertado a Corea del Norte en 1965. Había cruzado la Zona Desmilitarizada creyendo que sería enviado a Vietnam y que rendirse le permitiría regresar a Estados Unidos.
Emparejar a dos personas de los dos mayores adversarios de Corea del Norte, Japón y Estados Unidos, fue una propaganda eficaz para Pyongyang. "Recuerdo el día en que nos conocimos. Era un día muy lluvioso y me sentía muy preocupada y nerviosa", dice Soga.
A pesar de no haber tenido opción en el matrimonio, Soga llegó a querer profundamente a su marido. Tuvieron dos hijas, y Jenkins les hacía juguetes y muebles. "Fue algo natural, y mi momento más feliz fue cuando nacieron nuestros hijos. Él fue muy cariñoso con ellos y los cuidó muchísimo", recuerda.
La pareja no tenía trabajo remunerado formal y vivía bajo estricto control. Soga se dedicaba a cultivar vegetales. "No había conciertos, ni cines. No había nada para divertirse. El miedo y la preocupación eran constantes. Pero gracias a mi familia, encontraba consuelo en ella", explica.
El regreso a Japón
En 2002, el líder norcoreano Kim Jong-il admitió haber secuestrado a 13 de los 17 ciudadanos que Japón creía capturados. Las autoridades afirmaron que solo cinco seguían con vida y no confirmaron que la madre de Soga, Miyoshi, hubiera entrado alguna vez en Corea del Norte.
Poco después, Soga supo que se le permitiría regresar a Japón para una breve visita. "Simplemente pensaba que tenía muchas ganas de volver a ver a mi familia en Japón, y que tal vez existía la posibilidad de volver a ver a mi madre", dice.
Soga se despidió de su marido y sus hijas y abordó un vuelo a Japón para reunirse con su hermana y su padre, quienes habían esperado su regreso durante más de dos décadas. "Cuando nos reencontramos y nos abrazamos, todos lloramos y lloramos", recuerda.
Decidió quedarse en Japón, y pasaron dos años antes de que volviera a ver a su marido y a sus hijas. Charles temía que viajar a Japón conllevara su detención por parte del ejército estadounidense. Finalmente, cumplió 25 días de una condena de 30 días tras declararse culpable de deserción, y la familia se mudó definitivamente a la isla de Sado en 2004.
La lucha continúa
Jenkins falleció en Japón en 2017, y Soga volcó sus energías en la campaña para traer de vuelta a todos los secuestrados. Afirma que "cada día cuenta" para quienes siguen atrapados en Corea del Norte.
Hay una persona por la que se niega a perder la esperanza: su madre, Miyoshi. Espera que su determinación inspire a su madre, esté donde esté. "Creo que ella diría: 'Si ella lucha y nunca se rinde, yo haré lo mismo'", concluye.