La compañía alemana Isar Aerospace ha conseguido un hito histórico al convertirse en la primera empresa privada europea en colocar un cohete en órbita. Su lanzador Spectrum alcanzó el espacio en la misión bautizada como Onward and Upward, que despegó desde el Centro de Lanzamiento de Andøya en Noruega. Este logro llega en el segundo intento de la compañía, tras el fallo del primer vuelo en marzo de 2025.
El cohete Spectrum, de 28 metros de largo y dos de ancho, está fabricado con compuestos de carbono y consta de dos etapas. La primera etapa monta nueve motores Aquila, mientras que la segunda utiliza uno solo. Todos los motores, así como el resto del cohete, han sido desarrollados íntegramente por Isar Aerospace. Utilizan propano y oxígeno líquidos como propelentes, y el motor de la segunda etapa puede realizar múltiples encendidos, lo que permite colocar cargas útiles en distintas órbitas.
Durante la misión, los cinco CubeSats que viajaban a bordo —Platform 6, TriSat-S, SpaceTeamSat 1, FramSat 1 y CyBEEsat— fueron desplegados en la órbita prevista tras un segundo encendido del motor para circularizar la trayectoria. También volaba el experimento Let It Go de Dcubed, que permaneció unido a la segunda etapa. Una vez completado su trabajo, la segunda etapa realizó un encendido final para reentrar en la atmósfera y evitar convertirse en basura espacial.
El Spectrum tiene una capacidad de 1.000 kilogramos para órbita baja terrestre y de 700 kilogramos para órbita sincrónica al Sol, tanto en lanzamientos dedicados como compartidos. Desde Andøya, debido a su elevada latitud, los lanzamientos se dirigen a órbitas polares o sincrónicas al Sol. No obstante, Isar Aerospace ha firmado un acuerdo con el espaciopuerto europeo de Kourou para poder lanzar desde allí en el futuro, lo que permitiría alcanzar órbitas ecuatoriales o de baja inclinación.
El primer vuelo del Spectrum, en marzo de 2025, terminó en fracaso cuando el sistema de autodestrucción se activó pocos segundos después del despegue debido a la pérdida de control de actitud, causada por la apertura de una válvula de purgado que no debía haberse abierto. Tras ese incidente, la compañía realizó cuatro visitas a la plataforma de lanzamiento antes de lograr el despegue exitoso de esta noche.
Este segundo lanzamiento representa un logro significativo para la industria espacial privada europea. Isar Aerospace deberá ahora demostrar su capacidad para mantener un ritmo regular de lanzamientos, mientras que otras empresas privadas del continente, como las participantes en el European Launcher Challenge, también buscan alcanzar hitos similares. La compañía ha expresado su intención de seguir avanzando en el desarrollo de su tecnología de lanzamiento.
El éxito de esta misión abre nuevas posibilidades para el acceso europeo al espacio, con un cohete desarrollado de forma privada y con tecnología propia. La capacidad de realizar múltiples encendidos en la segunda etapa y la flexibilidad para adaptarse a diferentes órbitas posicionan al Spectrum como una opción competitiva en el mercado de lanzamientos de pequeños satélites. La comunidad espacial europea observa con atención los próximos pasos de Isar Aerospace y de otras empresas emergentes del sector.
La misión Onward and Upward, cuyo nombre significa 'Adelante y Arriba', ha cumplido con creces su objetivo, demostrando que la industria privada europea puede competir en el ámbito de los lanzamientos orbitales. Con este hito, Isar Aerospace se suma a un selecto grupo de empresas privadas a nivel mundial que han logrado colocar cohetes en órbita, marcando un antes y un después en la historia espacial del continente.