La milicia hutí ha logrado una victoria estratégica al apoderarse de las ciudades e islas que rodean el estrecho de Bab el-Mandeb, uno de los pasos marítimos más críticos del planeta. Este avance deja a Estados Unidos, que esperaba arrebatar a Irán el control del estrecho de Ormuz, con sus enemigos dominando ahora ambos cuellos de botella por donde circula aproximadamente un tercio de los envíos mundiales de petróleo. Para Arabia Saudita, el revés es aún más profundo: su propio vecindario queda bajo la sombra de una milicia que nació, en parte, como reacción a su intromisión en Yemen.
Un equilibrio de poder roto
Hasta hace apenas unos días, el conflicto parecía inclinarse ligeramente a favor de Washington. Los hutíes, el aliado más formidable que le queda a Irán en la región, estaban bajo presión de rivales locales y sufrían bombardeos de la aviación saudí. El gobierno yemení reconocido internacionalmente llegó a declarar que los errores de cálculo de los hutíes abrirían la puerta a su colapso total. Con los hutíes debilitados, los líderes iraníes tendrían un motivo más para ceder ante las condiciones de Donald Trump.
Sin embargo, esas expectativas se desvanecieron cuando las fuerzas hutíes rompieron las defensas enemigas y se hicieron con el control de los territorios alrededor del estrecho. La pérdida deja al presidente Trump con una amarga sorpresa: sus adversarios controlan ahora los dos estrechos más importantes de Oriente Medio.
El avance hutí también subraya un hecho obstinado: a pesar de los reveses sufridos por el llamado Eje de la Resistencia iraní, sus fuerzas conservan una fervor ideológico y un espíritu de cuerpo de los que carecen sus rivales. La incapacidad de los estados del Golfo para actuar conjuntamente contra los hutíes ha sido catastrófica, y refleja la falta de una estrategia coordinada por parte de Trump frente a Irán.
Una amenaza que se consolida
Aunque los hutíes ya podían hostigar la navegación en el mar Rojo, la captura de Bab el-Mandeb les permite ahora disparar contra los barcos desde la propia costa. "Significa que puedes literalmente sentarte en la costa y disparar a los barcos que pasan", explicó April Longley Alley, experta en Yemen del Washington Institute on Near East Policy y exasesora política del enviado especial de la ONU para Yemen. "Lo hace más fácil y barato, y consolida, desde un punto de vista militar y político, que tienen un control asfixiante sobre el estrecho".
Estados Unidos podría no ser capaz de revertir esta situación, ni siquiera con una nueva ronda de ataques aéreos. El líder saudí, el príncipe heredero Mohammad bin Salman, llamó a Trump en dos ocasiones para instarlo a bombardear a los hutíes, según informó Axios. Pero las bombas y misiles de poco servirían sin una fuerza terrestre que aproveche su impacto, y los aliados yemeníes de Washington están ahora maltrechos y divididos. La administración Trump libró una guerra de siete semanas contra el grupo el año pasado y, aunque logró eliminar a algunos comandantes hutíes, no logró desalojarlos ni alterar su capacidad de combate, como había prometido.
El desastre saudí
Para Arabia Saudita, la noticia es aún peor. Durante años, Riad ha intentado contener la amenaza hutí en su frontera. Ahora, los hutíes han heredado una gran cantidad de suministros saudíes y emiratíes abandonados por las fuerzas del gobierno yemení en retirada. Un video difundido ayer mostraba a Mohammad Ali al-Houthi, uno de los principales comandantes del grupo y primo del líder supremo Abdul-Malik al-Houthi, recorriendo Mokha en un vehículo blindado emiratí.
El caos que enfrenta Arabia Saudita en Yemen es en parte obra suya. Los hutíes nacieron hace tres décadas como reacción a la intromisión saudí en la esfera religiosa y política de Yemen. En diciembre, las tensiones entre los liderazgos saudí y emiratí llevaron a Riad a exigir que los Emiratos —sus aliados nominales— se retiraran de Yemen, dejando a los saudíes a cargo de un mosaico de milicias con lealtades divididas. Las distintas facciones yemeníes siguieron peleando entre sí incluso cuando sus enemigos hutíes estaban a las puertas.
"No hubo coordinación entre comandantes, entre la inteligencia y los drones, entre la guardia costera y el ejército: nada", declaró Farea Al-Muslimi, especialista en Yemen del centro de estudios Chatham House.
Los hutíes se han beneficiado claramente de la desunión del Golfo. "La última vez que los hutíes lograron un avance en Marib en 2022, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita pudieron apoyar conjuntamente un contraataque del gobierno yemení devastadoramente efectivo", recordó Michael Knights, jefe de investigación de la consultora Horizon Engage.
Mientras tanto, los hutíes actuaron con disciplina y concentración. "Sacrificaron a cientos, si no miles, de combatientes", relató un miembro del gobierno yemení reconocido oficialmente, que pidió no ser identificado por temor a represalias. "Nuestros activistas de mierda difundían noticias falsas sobre victorias, mientras los hutíes trabajaban en silencio".
Con el impulso de su lado, los hutíes podrían ahora apoderarse de más territorio en otras partes de Yemen, incluida la provincia de Marib, donde se concentra gran parte del petróleo del país. También podrían extender su poder sin derramamiento de sangre, mediante acuerdos con líderes tribales y regionales del sur y el este. Todo ello consolidaría aún más su poder y fortalecería a sus patrocinadores iraníes.
Las victorias hutíes ya han puesto en duda el valor de la Alianza de La Meca, el pacto de defensa mutua formado en agosto por Arabia Saudita, Pakistán y Turquía. Islamabad y Ankara no han mostrado inclinación a ayudar a los saudíes, a pesar de una serie de recientes ataques hutíes contra objetivos en el sur de Arabia Saudita.
El aclamado Eje de la Resistencia de Irán tampoco es un pacto blindado. Los hutíes estuvieron ausentes a principios de este año, cuando Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán. Pero a diferencia de sus enemigos, los hutíes y los iraníes comparten un vínculo ideológico profundo, por el que sus soldados están dispuestos a morir. Y los hutíes no necesitan ganar todas las batallas. Mientras puedan hundir un petrolero ocasional, mantendrán una posición de dominio sobre sus vecinos saudíes y sobre el resto del mundo.