En 1938, el fotógrafo de LIFE Alfred Eisenstaedt documentó la vida cotidiana dentro del Pilgrim State Hospital, una enorme institución psiquiátrica en Long Island, Nueva York. Las imágenes, poco conocidas, ofrecen una ventana única a la rutina de los pacientes en una época en que el cuidado de la salud mental se centraba en grandes hospitales estatales. Estos centros albergaban a personas durante meses, años o incluso toda su vida.
Un hospital que funcionaba como una ciudad
Inaugurado en 1931 con solo 100 pacientes en un campus de 825 acres, el Pilgrim State Hospital superó los 2.000 internos en apenas nueve meses. Establecido por el estado en 1929, el complejo fue diseñado como una comunidad autosuficiente: contaba con plantas de energía y calefacción, sistema de alcantarillado, departamentos de bomberos y policía, iglesia, oficina de correos, campos deportivos y hasta un invernadero.
Las fotografías de Eisenstaedt no se enfocan en médicos o tratamientos, sino en las personas y sus actividades diarias. Muestran a pacientes reunidos, al aire libre, trabajando, descansando y desplazándose por los terrenos de la institución. Estos detalles cotidianos son los que otorgan a las imágenes su valor histórico.
Tratamientos y vida cotidiana
En la década de 1930, la medicina psiquiátrica estaba en transición. Los fármacos psicotrópicos que transformarían el tratamiento aún no existían, por lo que los hospitales dependían en gran medida de la enfermería, la supervisión, las rutinas estructuradas y actividades ocupacionales. Según investigaciones históricas, se utilizaban labores como agricultura, lavandería, preparación de alimentos, música, masajes e hidroterapia como parte del cuidado.
La vida dentro de estas instituciones variaba mucho de un paciente a otro. Algunos participaban en programas de trabajo y recreación, mientras que otros requerían una vigilancia más estrecha debido a la gravedad de sus condiciones. El objetivo no era solo alojar, sino también, cuando fuera posible, tratar y preparar a algunos individuos para regresar a sus familias o comunidades. Sin embargo, no todos lograban salir; muchos permanecían institucionalizados durante años y algunos fallecían allí.
Vistas hoy, las fotografías de Eisenstaedt ofrecen un contexto esencial para entender cómo funcionaban los hospitales psiquiátricos estadounidenses antes de la llegada de los medicamentos modernos y los tratamientos comunitarios. El Pilgrim State Hospital continuó creciendo y alcanzó su máximo de 13.875 pacientes en 1954, convirtiéndose en uno de los centros psiquiátricos más grandes del mundo.