Más de tres años y medio después del descarrilamiento del tren de Norfolk Southern en East Palestine, Ohio, y de la liberación de sustancias químicas tóxicas, los residentes siguen sufriendo graves consecuencias para su salud. Una activista local ha contabilizado 84 diagnósticos de cáncer entre los vecinos, de los cuales 15 son cáncer cerebral, una cifra que no deja de crecer.
Jami Wallace, residente de East Palestine, comenzó a elaborar esta lista hace menos de seis meses al comprobar que nadie estaba haciendo un seguimiento oficial. "Nuestra lista ya asciende a 84 personas", declaró Wallace. "Quince de ellas son cáncer cerebral, y la lista crece cada día". La activista ha recopilado los casos a partir de contactos personales, familias que se han puesto en contacto con ella y redes comunitarias y sociales.
Una catástrofe evitable y sus efectos
El descarrilamiento ocurrió el 3 de febrero de 2023, cuando 38 vagones de un tren de Norfolk Southern se salieron de las vías cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania. Once de los vagones transportaban materiales peligrosos, incluido cloruro de vinilo, un carcinógeno humano conocido. Tres días después, las autoridades ferroviarias y gubernamentales llevaron a cabo una quema controlada de cinco vagones cisterna que contenían más de 115.000 galones de cloruro de vinilo, una operación que posteriormente se determinó innecesaria. Los contratistas utilizaron explosivos para perforar los vagones y prender fuego al producto químico, liberando una columna de humo negro tóxico sobre la comunidad y los campos circundantes.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte concluyó que un rodamiento de rueda sobrecalentado durante millas antes de llegar a East Palestine provocó el accidente. Los detectores de vía registraron temperaturas en aumento y se observó fuego cerca del rodamiento en Salem, a unas 19 millas de distancia, pero la tripulación no recibió la advertencia crítica hasta que ya era demasiado tarde.
Familias rotas y costes inasumibles
Detrás de la cifra de 84 diagnósticos hay personas sometidas a cirugías y tratamientos oncológicos, familias que lloran pérdidas y residentes que enfrentan facturas médicas imprevistas. Connie Bennett, que vivía a unos 2.500 pies del lugar del descarrilamiento, falleció el 17 de junio a los 56 años, cuatro meses después de ser diagnosticada con linfoma en fase 4. Su hermana, Lonnie Miller, la acompañó a cada sesión de quimioterapia y la cuidó hasta el final. "Ella luchó cada día por quedarse con nosotros", relató Miller. "La llevé a todos sus tratamientos y luego tenía que devolverla a su casa, que estaba a 2.500 pies de distancia. Nunca nos dijeron que fuera peligroso. Siempre decían que era seguro".
Otra familia afectada es la de Dana Kyker, que perdió a su marido por cáncer tras el descarrilamiento y luego fue diagnosticada con cáncer de mama. Según Wallace, Kyker se prepara ahora para vender la casa que construyó con su esposo durante más de 30 años de matrimonio y regresar a Washington para estar cerca de su familia. En Pensilvania, justo al otro lado de la frontera estatal, el marido de otra familia fue diagnosticado con una forma rara de cáncer de mama masculino y se sometió a una doble mastectomía.
Enfermedades más allá del cáncer
Wallace subraya que el cáncer no es la única dolencia que afecta a la comunidad. "Estamos viendo muchos problemas de tiroides, muchos problemas hepáticos, problemas neurológicos, gastrointestinales", afirmó. Ella misma ha sido diagnosticada con hipotiroidismo y tos crónica adulta, y ha sufrido problemas de memoria que llevaron a los médicos a realizarle un escáner cerebral SPECT. También ha desarrollado un quiste ovárico que requiere tratamiento adicional.
La activista expresó su mayor preocupación por su hija de 6 años: "Nuestros hijos son lo que más me preocupa. Mi niña de 6 años merece vivir. Merece poder costearse la vida, sin importar los desafíos de salud que enfrente".
Respuesta institucional limitada
En las semanas posteriores al descarrilamiento, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y su Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades encuestaron a residentes y socorristas. Cientos reportaron dolores de cabeza, tos, irritación de ojos y garganta, náuseas y otros síntomas. Siete de los 15 investigadores de estos organismos que trabajaron en East Palestine enfermaron con síntomas similares.
No fue hasta junio de 2025, más de dos años después del desastre, cuando los Institutos Nacionales de Salud (NIH) anunciaron una iniciativa de cinco años y 10 millones de dólares para investigar las consecuencias sanitarias a largo plazo. Una oficina de investigación del NIH no abrió en East Palestine hasta febrero de 2026. Mientras tanto, los residentes siguen enfermando y necesitan atención médica. Wallace denuncia que carecen de seguro de salud adecuado y que las facturas médicas se acumulan sin poder pagarlas.
"No quiero que conviertan a la próxima comunidad en ratas de laboratorio", advirtió Wallace, quien aboga por que se realicen estudios independientes que puedan prevenir futuras tragedias similares. Más de tres años y medio después del desastre, el seguimiento sanitario integral y a largo plazo necesario para determinar el impacto en la población expuesta sigue sin completarse.