Un equipo científico de University College London (UCL) ha identificado un sistema biológico que permite al organismo poner fin a la inflamación de forma natural. El hallazgo, publicado en Nature Communications, revela que unas pequeñas moléculas derivadas de grasas, conocidas como epoxy-oxylipins, actúan como un freno inmunitario. Este descubrimiento podría transformar el tratamiento de enfermedades inflamatorias crónicas que afectan a millones de personas.
La inflamación es una respuesta esencial del sistema inmunológico para combatir infecciones y reparar tejidos. Sin embargo, cuando se prolonga en el tiempo, puede dañar tejidos sanos y contribuir a afecciones como la artritis, enfermedades cardíacas y diabetes. Hasta ahora, la ciencia había estudiado en profundidad cómo se inicia este proceso, pero no tanto cómo el cuerpo decide detenerlo.
Un freno natural en el sistema inmunológico
El estudio demuestra que los epoxy-oxylipins evitan el crecimiento excesivo de monocitos intermedios, un tipo de glóbulo blanco que apoya la curación a corto plazo pero que, si se acumula, contribuye a la inflamación crónica. Para comprobarlo en humanos, los investigadores inyectaron a 48 voluntarios sanos una pequeña dosis de E. coli muerta en el antebrazo, lo que desencadenó una respuesta inflamatoria temporal con dolor, enrojecimiento, calor e hinchazón.
Los participantes se dividieron en dos grupos: uno recibió el fármaco GSK2256294 dos horas antes de la inflamación (grupo de prevención) y otro lo recibió cuatro horas después (grupo terapéutico). Este medicamento bloquea la enzima sEH, que normalmente descompone los epoxy-oxylipins, permitiendo que más de estas moléculas protectoras permanezcan en el organismo.
Ambos enfoques produjeron resultados similares:
- Aumentaron los niveles de epoxy-oxylipin.
- Aceleraron la desaparición del dolor.
- Redujeron drásticamente los monocitos intermedios en sangre y tejidos.
Curiosamente, el tratamiento no modificó significativamente signos externos como el enrojecimiento o la hinchazón, lo que sugiere que el fármaco actúa sobre procesos inmunitarios profundos incluso cuando los síntomas visibles persisten.
A nivel molecular, los científicos observaron que un epoxy-oxylipin concreto, el 12,13-EpOME, suprime una vía de señalización proteica llamada p38 MAPK, que impulsa la transformación de monocitos en su forma intermedia asociada a la inflamación prolongada.
La primera autora, Dr. Olivia Bracken, del Departamento de Envejecimiento, Reumatología y Medicina Regenerativa de UCL, afirmó: "Nuestros hallazgos revelan una vía natural que limita la expansión de células inmunitarias dañinas y ayuda a calmar la inflamación más rápidamente".
Hacia tratamientos más seguros
Los tratamientos actuales para enfermedades inflamatorias y autoinmunitarias suelen suprimir partes del sistema inmunológico, lo que puede reducir la inflamación pero también debilitar las defensas del cuerpo. La vía identificada ofrece una estrategia alternativa: fortalecer un proceso natural que el organismo ya utiliza para controlar la inflamación.
El autor correspondiente, Professor Derek Gilroy, de la División de Medicina de UCL, señaló: "Este es el primer estudio que mapea la actividad de los epoxy-oxylipins en humanos durante la inflamación". Y añadió que potenciar estas moléculas grasas protectoras podría permitir diseñar tratamientos más seguros para enfermedades impulsadas por la inflamación crónica.
Los investigadores centraron su atención en los epoxy-oxylipins porque estudios previos en animales ya sugerían que podían reducir la inflamación y el dolor, aunque su papel en humanos no estaba claro. En comparación con sustancias inflamatorias más conocidas como la histamina y las citoquinas, los epoxy-oxylipins pertenecen a un sistema de señalización poco explorado.
De cara al futuro, los hallazgos podrían allanar el camino para ensayos clínicos que evalúen inhibidores de sEH en condiciones como la artritis reumatoide y enfermedades cardiovasculares. La Dr. Bracken mencionó que estos inhibidores podrían probarse junto con medicamentos existentes para investigar si ayudan a prevenir o ralentizar el daño articular.
La Dr. Caroline Aylott, jefa de entrega de investigación en Arthritis UK, destacó la importancia de invertir en este tipo de estudios: "El dolor de la artritis puede afectar cómo nos movemos, pensamos, dormimos y sentimos, junto con nuestra capacidad de pasar tiempo con nuestros seres queridos". Y expresó su entusiasmo por los resultados, que podrían conducir a nuevas opciones de manejo del dolor para las personas con artritis.
El estudio fue financiado por Arthritis UK e involucró a investigadores de UCL, King's College London, la Universidad de Oxford, Queen Mary University de Londres y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de EE.UU. Los científicos confían en que este avance abra una nueva era en el tratamiento de enfermedades inflamatorias crónicas.