Las cartas de estudiantes medievales revelan que las quejas sobre la falta de dinero no son un fenómeno moderno. Estos jóvenes escribían a casa pidiendo fondos para libros, alojamiento y ropa, con argumentos que resultan sorprendentemente familiares. La correspondencia muestra cómo la vida estudiantil en la Edad Media ya implicaba dificultades económicas y la dependencia del apoyo familiar.
Varios ejemplos conservados de la Edad Media ofrecen una visión de la vida estudiantil, incluyendo las presiones financieras que enfrentaban los jóvenes que estudiaban lejos de casa. Algunas cartas son educadas y cuidadosamente razonadas, mientras que otras sugieren que los estudiantes medievales podían ser tan creativos como los actuales para explicar por qué necesitaban más dinero.
Un ejemplo data de la década de 1220 y concierne a un estudiante en Oxford. Su petición se conservó en una colección de cartas modelo. En ella escribe: "Le informo de que estoy estudiando en Oxford con la mayor diligencia, pero el asunto del dinero obstaculiza en gran medida mi promoción, pues ya hace dos meses que gasté lo último que me envió. La ciudad es cara y exige mucho; tengo que alquilar alojamiento, comprar lo necesario y proveer muchas otras cosas que ahora no puedo especificar". La carta concluye con una referencia mitológica: "pues debes saber que sin Ceres y Baco, Apolo se enfría", aludiendo a que el estudio se dificulta sin comida ni bebida.
Esta carta es particularmente interesante porque proviene de una colección de correspondencia modelo. Más que representar la súplica de un individuo a su padre, muestra que las peticiones de dinero eran lo suficientemente comunes entre los estudiantes medievales como para convertirse en un tipo de carta reconocible.
Los estudiantes medievales también tenían muchas explicaciones listas si sus padres se mostraban reacios a enviar más dinero. Podían quejarse de que su ciudad universitaria era particularmente cara, o culpar al aumento del costo de vida por un duro invierno, un asedio, una mala cosecha o una afluencia inusualmente grande de estudiantes. Otras excusas eran más personales: el mensajero que llevaba su último pago había sido asaltado o había desaparecido con el dinero, mientras que algunos estudiantes afirmaban que ya habían pedido prestado todo lo que podían a sus compañeros.
Otro ejemplo proviene de dos hermanos que estudiaban en una universidad francesa durante el siglo XIII. Escribieron a su padre para informarle de que las cosas iban bien académicamente, pero sus finanzas eran otro asunto: "Le rogamos, pues, que nos envíe con el portador, B., dinero para comprar pergamino, tinta, un escritorio y otras cosas que necesitamos, en cantidad suficiente para que no suframos necesidad por su culpa (¡Dios no lo quiera!) sino que terminemos nuestros estudios y volvamos a casa con honor". También pidieron zapatos y medias.
El dinero no era lo único que los estudiantes medievales solicitaban desde casa. Los ejemplos conservados incluyen apelaciones por libros, pergamino, pantalones, lino y ropa de cama. Dos hermanos que estudiaban en Chartres incluso pidieron a su madre que les enviara pieles gruesas de cordero para la ropa de invierno, pergamino para hacer un salterio, las botas grandes de su padre y buena tiza porque la que tenían era aparentemente inútil.
Quizás el mejor ejemplo de un estudiante medieval pidiendo dinero a sus padres proviene del escritor francés Eustache Deschamps (1346-1406). En su juventud asistió a la Universidad de Orleans antes de trabajar para el rey de Francia. En 1400, Deschamps escribió una carta imaginaria de un estudiante a su padre: "Bien amado padre, no tengo ni un centavo, ni puedo conseguir nada salvo a través de ti, pues todas las cosas en la Universidad son tan caras, ni puedo estudiar en mi Código o mi Digesto, pues sus hojas tienen la enfermedad de la caída. Además, debo diez coronas al Preboste, y no encuentro hombre que me las preste. Te pido saludos y dinero". Las demandas escalan hasta mencionar deudas con la taberna, el panadero, los profesores y los bedeles.
Deschamps era poeta y satírico, y las demandas crecientes buscan ser divertidas. Sin embargo, el humor funcionaba precisamente porque su audiencia reconocía la situación. Los estudiantes realmente tenían que encontrar dinero para alojamiento, comida, ropa, libros y tasas universitarias. Podían acumular deudas, pedir prestado y escribir a casa cuando sus recursos desaparecían.
Las universidades de la Europa medieval eran muy diferentes de sus contrapartes modernas, pero las cartas conservadas de sus estudiantes revelan experiencias notablemente reconocibles. Los jóvenes eruditos dejaban su hogar, se mudaban a ciudades desconocidas y descubrían que la independencia era cara. Sus padres, mientras tanto, recibían cartas asegurándoles que sus hijos estudiaban diligentemente antes de llegar inevitablemente al punto real de la correspondencia: por favor, envíen dinero. Siglos después, esa puede ser una parte de la vida universitaria que no requiere traducción.