Los canales navegables fueron durante siglos las autopistas del transporte de mercancías en Europa. En España, aunque el relieve y la falta de inversión limitaron su desarrollo, se construyeron obras ambiciosas como el Canal de Castilla, el Canal Imperial de Aragón y el Real Canal del Manzanares. Todas ellas buscaban conectar territorios aislados y dinamizar la economía, pero acabaron sucumbiendo ante la llegada del ferrocarril en el siglo XIX.
El Canal de Castilla, la obra más ambiciosa
A mediados del siglo XVIII, el rey Fernando VI y su ministro el marqués de la Ensenada impulsaron un plan para sacar el cereal castellano hacia la costa cantábrica. El proyecto recayó en Antonio de Ulloa, quien en 1750 encargó al ingeniero francés Charles Le Maur estudiar la cuenca del Duero. Sus conclusiones fueron positivas: no solo era viable abrir canales, sino que el caudal permitiría también el riego. Así nació el "Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los reinos de Castilla y León", aprobado en 1753.
El plan original preveía cuatro ramales que unirían El Espinar (Segovia) con Reinosa (Santander), pero las penurias económicas, las dificultades orográficas y la Guerra de la Independencia truncaron el proyecto. Tras casi cien años de obras (1753-1849), solo se completaron 207 kilómetros de los ramales Norte, Campos y Sur, atravesando Burgos, Palencia y Valladolid.
El canal, con un desnivel de 150 metros y una anchura de entre 11 y 22 metros, discurre desde Alar del Rey (Palencia) hasta Valladolid y Medina de Rioseco. En su época dorada, en la década de 1850, más de 350 barcas cargadas de grano lo surcaban. Contaba con 49 esclusas y cuatro grandes dársenas que funcionaban como puertos de interior. Sin embargo, la inauguración en 1860 de la línea ferroviaria entre Venta de Baños y Alar del Rey, casi paralela, lo dejó obsoleto. Desde entonces se dedicó al regadío y al abastecimiento urbano. Declarado Bien de Interés Cultural en 1991, en el siglo XXI se adaptó para uso turístico: hoy se puede navegar en el ramal de Campos entre Medina de Rioseco y la esclusa séptima de Tamariz de Campos.
El Canal Imperial de Aragón y el Real Canal del Manzanares
El Canal Imperial de Aragón nació como ampliación de la Acequia Imperial, autorizada por Carlos I en 1528 para regar la huerta de Zaragoza. No fue hasta finales del siglo XVIII cuando la Real Sociedad Económica Aragonesa de Amigos del País, con el conde de Aranda al frente, propuso a Carlos III su modernización. El diseño de Ramón Pignatelli contemplaba llevar agua a Zaragoza, extender el regadío y crear una vía navegable que uniera el Cantábrico y el Mediterráneo. Las obras comenzaron en 1776 y finalizaron en 1790, aunque el tráfico se abrió en 1789. El canal discurre paralelo al Ebro durante 110 kilómetros, entre Fontellas (Navarra) y Fuentes de Ebro (Zaragoza). Su época dorada llegó a partir de 1830, pero la apertura de la línea ferroviaria Zaragoza-Alsasua en 1861 hizo decaer el tráfico hasta casi desaparecer.
El Real Canal del Manzanares fue uno de los proyectos hidráulicos más ambiciosos para Madrid. Ideado tras la coronación de Felipe II como rey de Portugal en 1581, el ingeniero Juan Bautista Antonelli planeó hacer navegable el Tajo, conectarlo al Jarama y al Manzanares hasta la corte: 600 kilómetros y 650 metros de desnivel. El proyecto se estancó por la oposición de terratenientes y la falta de fondos, y las muertes de Antonelli (1588) y Felipe II (1598) lo enterraron. Casi dos siglos después, Carlos III concedió una real cédula a Pedro Martinengo para construirlo, pero este se arruinó en 1779. Fernando VII retomó la obra tras la Guerra de la Independencia y la concluyó con 20 kilómetros, 14 metros de ancho, diez esclusas y varios molinos. Durante treinta años transportó yeso y piedra para la construcción, pero el escaso caudal del Manzanares y la llegada del ferrocarril provocaron su cierre en 1862. Hoy se conservan restos como la Casa de la Cuarta Esclusa, catalogada como Bien de Interés Cultural.
Estos canales, aunque no cumplieron todas sus metas, dejaron un legado patrimonial y paisajístico que hoy se reivindica como recurso turístico y cultural.