En Rudong, provincia de Jiangsu, se ha levantado una estructura de unos 148 metros de altura que funciona como una batería mecánica. En lugar de reacciones químicas, utiliza la gravedad para almacenar electricidad: eleva enormes bloques cuando hay excedente y los deja caer cuando la red demanda energía. La instalación, conectada a un parque eólico cercano, ofrece 25 MW de potencia y 100 MWh de capacidad, suficiente para mantener su entrega máxima durante unas cuatro horas.
El sistema, denominado EVx, ha sido desarrollado por Energy Vault y construido en China por China Tianying. Su principio es similar al de una central hidroeléctrica de bombeo, pero sin necesidad de dos embalses ni un desnivel geográfico. En su lugar, emplea bloques sólidos que, según la compañía, pueden fabricarse con materiales locales y residuos como hormigón, cenizas o desechos mineros.
Funcionamiento y pruebas
El proceso comienza cuando la red dispone de más electricidad de la que necesita. Esa energía alimenta motores que elevan los bloques dentro de la estructura, almacenándola como energía potencial. Cuando aumenta la demanda, las masas descienden de forma controlada y el sistema invierte el proceso para generar electricidad nuevamente.
La construcción mecánica de Rudong finalizó en septiembre de 2023 y la instalación se conectó a la red estatal en diciembre de ese mismo año. El 4 de mayo de 2024, China Tianying completó las pruebas de carga y descarga del sistema de 25 MW y 100 MWh, un paso necesario para verificar su funcionamiento a escala comercial.
Energy Vault calcula que esta tecnología puede superar el 80% de eficiencia de ciclo completo. Es decir, por cada 100 unidades de electricidad utilizadas durante el almacenamiento podrían recuperarse algo más de 80 posteriormente. Se trata, no obstante, de una previsión de la propia empresa y no de un rendimiento medio obtenido tras varios años de explotación comercial. La compañía también estima una vida operativa de unos 35 años y sostiene que el material utilizado como medio de almacenamiento no sufre la degradación química habitual de las baterías electroquímicas. El mantenimiento se concentra así en los componentes mecánicos y eléctricos que permiten desplazar las masas, entre ellos motores, sistemas de elevación y elementos móviles.
Proyectos piloto y estrategia energética
Rudong no será la única batería de gravedad de China. El proyecto forma parte de una estrategia más amplia para incorporar nuevas tecnologías de almacenamiento a la red china. Rudong y otra instalación que Energy Vault desarrolla en Zhangye fueron seleccionadas en 2024 como proyectos piloto de demostración por la Administración Nacional de Energía de China, mientras existen más desarrollos de esta tecnología anunciados en diferentes provincias.
El objetivo no es sustituir completamente a las baterías de litio o al almacenamiento hidroeléctrico, sino añadir otra alternativa para gestionar grandes volúmenes de renovables durante varias horas. En el caso de Rudong, su principal cometido será absorber excedentes del parque eólico próximo y devolver esa electricidad cuando el consumo de la red sea mayor.